Apples kärlekshistoria med Kina har tagit en vändning åt det sämre hållet. Det hela började på den internationella konsumentdagen 15 mars, då det statliga tv-nätverket CCTV i klagade länge och högljutt på Apples kundtjänst och garantivillkor i ett årligt program om konsumenträtt.
Man menade att Apple bryter mot kinesisk lag genom att endast erbjuda ett års garanti, och att man bemöter sina kunder här sämre än i USA, där det enligt CCTV är lättare att få exempelvis en ny telefon om den gamla gått sönder.
Det hela följdes upp med en ledarartikel i Folkets dagblad – en tidning som ofta kallas ”kommunistpartiets språkrör” – där kinesiska kunder uppmanades att bojkotta Apple som straff för företagets ”ojämförbara arrogans”.
I västerländsk media har det uppmärksammats att framför allt CCTV:s påhopp var dåligt underbyggt. Enligt en undersökning av CNN så skiljer sig inte företagets garantivillkor i Kina alls från de i USA.
Dessutom kom det senare fram att CCTV hade betalat en populär taiwanesisk sångare för att skriva negativa poster om Apple på sin mikroblogg, i samband med inslaget om konsumenträtt.
Detta har väckt spekulationer om vilket syfte kinesisk statlig media egentligen har med att hänga ut Apple. Återigen är det CNN som lägger fram några tänkbara anledningar.
CNN menar bland annat att Kinas myndigheter kanske försöker gynna de egna mobiltelefontillverkarna, som ju slåss med populära Apple på världens största marknad. Det kan också vara så att Kina försöker ge sina inhemska statliga mobilföretagen ett bättre förhandlingsläge gentemot Apple, då exempelvis världens största mobiloperatör China Mobile ännu inte har lyckats komma överens med Apple om villkor för att erbjuda 3G till Iphone.
En annan teori är att det handlar om hämnd. De kinesiska telekombolagen Huawei och ZTE har förlorat stora affärsmöjligheter i USA och andra länder, efter att amerikanska myndigheter utan tydliga bevis anklagat dessa företag för att ha nära band till Kinas militär.
App Store i Kina skiljer sig nu från resten av världen
Hur det än må vara med syftet, så gick Apples vd Tim Cook i veckan ut med en officiell ursäkt till Kina, där man erkände sina brister gällande att göra affärer i Kina och hur man kommunicerar med landets konsumenter. Man lovade att inte ge upp innan man får sina kinesiska kunder att känna samma förtroende som företaget åtnjuter i andra delar av världen.
Ursäkten kan givetvis delvis ses som taktiskt viktig. I fjol ökade Apples försäljning i Kina (inklusive Hongkong och Taiwan) med 67 procent, för att uppgå till 6,63 miljarder dollar, vilket är 13 procent av företagets globala försäljningsintäkter.
Ursäkten blev väl mottagen i kinesisk media, och även utrikesministeriets talman Hong Lei sade vid en presskonferens att Apples handling ”är värd respekt jämfört med många andra amerikanska företag”.
Men konflikten är ännu inte avslutad. Då kinesiska myndigheter nu vittrat svaghet hos Apple, är det sannolikt att man kommer öka pressen på företaget att låta Kina kontrollera innehållet i App Store.
Kina har länge motsatt sig faktumet att kinesiska användare av App Store kan ladda ner samma appar som användare i alla andra länder, vilket bland annat inkluderar VPN-appar samt e-böcker med regimkritiskt innehåll samt information om Tibet.
Då Apple i fjol märkte störningar i nedladdningen av vissa appar i Kina, bytte man protokoll på App Store från HTTP till HTTPS. Något som i praktiken begränsar Kinas möjlighet att omöjliggöra sökningar och nedladdningar av för dem obekvämt innehåll. Analytiker har efter detta kallat App Store för ”den mest omfattande trojanska hästen” som tagit sig förbi Kinas vägg av censur.
Men nu kan det vara slut med det. I veckan kom en oroande rapport från app-utvecklaren Hao Peiqiang att hans app tagits bort efter att ha varit tillåten i två månader. The Next Web publicerar det email som Hao fick från Apple, där det förklaras att hans app tagits bort för att den ”innehåller material som är olagligt i Kina”.
Hao misstänker att det beror på de tre böcker av en censurerad kinesisk författare som finns att ladda ner i hans app, som nu alltså är oåtkomlig i Kina, men tillgänglig i alla världens övriga länder. Quartz menar att detta bara är början, och att vi omgående kommer få se mer innehåll tas bort från kinesiska App Store.
Utvecklingen är värd väl att bevaka av många skäl. Vad som sker i förhållandet mellan Apple och Kina kommer sätta ribban för andra utländska internetföretags verksamhet i landet. Det ska också bli intressant och se till vilken grad världens största företag, av ekonomiska skäl, är beredd att böja sig för krav från världens största diktatur.
/ Jojje Olsson
Jojje Olsson är författare och journalist bosatt i Peking. Han driver nyhetsbloggen InBeijing, och i sommar kommer hans bok ”Peking – förändringarnas stad” som publiceras hos Laurella & Wallin förlag.